Qué causa el cáncer de estómago: factores y riesgos

Puntos clave

• Paradoja japonesa: Máxima esperanza de vida, pero una tasa de cáncer de estómago seis veces superior a la de EE. UU.
• Predominio de H. pylori: El 50 % de la población mundial está infectada; clasificado como carcinógeno del grupo 1 por la OMS.
• Riesgo del kimchi: En Corea se consumen entre 5 y 8 veces más verduras fermentadas que en Japón.
• Sinergia con la sal: El exceso de sal potencia la colonización por H. pylori y la penetración de carcinógenos.
• El poder de los brotes de brócoli: 56 % de erradicación de H. pylori frente al 90 % con antibióticos.
• Efecto a largo plazo del ajo: Un estudio de 22 años demuestra una reducción significativa de la mortalidad por cáncer.

La paradoja japonesa en el cáncer gástrico

Desde hace décadas, Japón encabeza las estadísticas mundiales de esperanza de vida, con un gasto sanitario que representa solo una fracción del de otras naciones industrializadas. Esta longevidad se atribuye, en parte, a los patrones alimentarios tradicionales japoneses, que favorecen unas tasas comparativamente bajas de enfermedades cardiovasculares.

¿Por qué la población japonesa tiene tasas elevadas de cáncer gástrico pese a su dieta saludable?

Japón registra históricamente incidencias bajas en varios tipos de tumores:

• Cáncer colorrectal: muy por debajo de la media mundial.
• Cáncer de mama: tradicionalmente muy bajo.
• Cáncer de ovario: mínimo en comparación con los países occidentales.
• Cáncer de próstata: 7 veces menor que en la población estadounidense.
• Cáncer de vejiga y neoplasias hematológicas: igualmente por debajo de la media.

Sin embargo, en el adenocarcinoma gástrico el panorama cambia por completo: los hombres japoneses presentan una tasa de cáncer de estómago 6 veces superior a la de los estadounidenses. ¿Qué explica esta marcada discrepancia?

¿Existe una predisposición genética?

Para determinar qué causa el cáncer de estómago en este grupo poblacional, los estudios de migración aportan respuestas concluyentes: cuando las personas de origen japonés emigran a Estados Unidos y adoptan la dieta y el estilo de vida occidentales, sus tasas de cáncer gástrico descienden notablemente. Esto demuestra que la genética por sí sola no es la responsable.

Helicobacter pylori: qué causa el cáncer de estómago

El principal factor de riesgo establecido para el adenocarcinoma gástrico es la infección por Helicobacter pylori, una bacteria que coloniza la mucosa gástrica y provoca una gastritis crónica que puede evolucionar hacia un proceso neoplásico.

¿Cuál es la bacteria que causa cáncer de estómago?

H. pylori está clasificada como carcinógeno del grupo 1, la categoría de máxima certeza de la OMS para agentes que causan cáncer de forma demostrada en humanos. Corea y Japón encabezan tanto las tasas de cáncer de estómago como los índices de infección por H. pylori.

Helicobacter pylori y cáncer: ¿por qué no enferman todas las personas infectadas?

Aunque se calcula que la mitad de la población adulta mundial es portadora de H. pylori, solo un porcentaje menor llega a desarrollar un tumor gástrico. Esto indica que la presencia de la bacteria no basta por sí sola y que intervienen necesariamente cofactores adicionales.

El enigma africano e indio

La hipótesis exclusiva de H. pylori parecía sólida hasta que la comunidad científica detectó contradicciones geográficas conocidas en la literatura médica como «enigmas».

¿A qué se deben estas variaciones geográficas?

El enigma africano: países como Nigeria presentan tasas de infección por H. pylori incluso más altas que Japón, pero registran solo una mínima fracción de sus casos de cáncer gástrico.

El enigma indio: en la India, la prevalencia de H. pylori duplica a la de Japón; aun así, la incidencia de cáncer gástrico es 10 veces inferior.

Estas observaciones evidencian que H. pylori es una condición predisponente pero no suficiente para la oncogénesis. La inflamación continua en la mucosa gástrica prepara el terreno y vuelve el epitelio más vulnerable a la acción de carcinógenos procedentes de la dieta.

Factores dietéticos y cofactores

Los estudios comparativos en poblaciones asiáticas con tasas similares de H. pylori pero con incidencias muy distintas de cáncer gástrico han señalado a los alimentos conservados en salazón como los principales responsables.

¿Qué puede provocar cáncer en el estómago a través de la dieta?

Factores de riesgo:

• Pescado en salazón y curado.
• Alimentos fermentados de origen vegetal en cantidades elevadas.
• Carnes procesadas con conservantes a base de nitritos.
• Consumo excesivo de sal de mesa en general.

Factores protectores:

• Verduras y frutas frescas: hasta un 85 % de reducción del riesgo.
• Derivados de la soja no fermentados (tofu, edamame, bebida de soja).
• Pescado fresco (sin correlación con un aumento del riesgo oncológico).

¿Qué evita el cáncer de estómago? El papel protector de la soja

El efecto protector de la soja se debe a la acción antiinflamatoria y antioxidante de sus isoflavonas. Conviene señalar una distinción fundamental: mientras que los derivados de soja no fermentados protegen la mucosa gástrica, los productos de soja fermentada con alto contenido en sal, como el miso, no muestran este beneficio preventivo.

El kimchi y los alimentos encurtidos

Una revisión de 60 estudios científicos constató que el consumo habitual de alimentos encurtidos y fermentados en sal se asocia con un aumento significativo del cáncer de estómago. Esta correlación es más acusada en Corea que en Japón, probablemente debido a que el consumo per cápita de verduras fermentadas en salmuera, como el kimchi, es entre 5 y 8 veces mayor.

¿Hasta qué punto resultan perjudiciales los encurtidos?

Un equipo de investigadores en Vancouver llevó a cabo un ensayo clínico revelador: administraron a voluntarios durante tres días unas 30 onzas (aproximadamente 850 gramos) de fukujinzuke (verduras encurtidas en salsa de soja) o pepinillos encurtidos. Las biopsias gástricas previas al estudio eran totalmente normales, al igual que los controles realizados tras ingerir zanahorias o pepinos frescos.

Sin embargo, tras solo unos días consumiendo las verduras encurtidas, las muestras de la mucosa gástrica revelaron alteraciones tisulares de moderadas a graves con signos claros de irritación gástrica, lo que demuestra un daño directo sobre la barrera estomacal.

¿Por qué son problemáticos estos alimentos encurtidos?

Los extractos de verduras encurtidas pueden inducir daño en el ADN en cultivos celulares de laboratorio. El mecanismo lesivo radica en la combinación de concentraciones elevadas de sal, nitritos y ciertos aminoácidos que reaccionan entre sí formando compuestos carcinogénicos.

Mecanismos de la sal en el desarrollo tumoral

El cloruro sódico no actúa como un carcinógeno directo por sí mismo; sin embargo, lesiona la mucosa gástrica, adelgaza la capa protectora de moco, facilita la colonización bacteriana por H. pylori y potencia la penetración y síntesis de agentes mutagénicos.

¿Cómo intensifica la sal la carcinogénesis?

Una ingesta moderadamente alta de sal se correlaciona con un incremento notable del riesgo tumoral. En Japón se ha observado que este efecto adverso se concentra sobre todo en personas que ya presentan gastritis crónica inducida por H. pylori, lo que confirma una clara sinergia lesiva.

Mecanismos de acción de la sal:

• Lesión directa del epitelio gástrico.
• Adelgazamiento de la barrera de moco protectora.
• Facilitación del asentamiento de H. pylori.
• Mayor absorción y penetración de carcinógenos.
• Aumento de la síntesis endógena de sustancias cancerígenas.

Carne y formación de nitrosaminas

El procesado y curado del pescado en salazón da lugar a una sustancia mutagénica denominada CMBA, originada por la interacción del cloruro sódico, los conservantes con nitritos y la metionina, un aminoácido presente en altas concentraciones en las proteínas animales.

¿Por qué entraña un riesgo especial la carne procesada?

Los nitritos interactúan con los componentes proteicos formando compuestos N-nitroso, una potente familia de carcinógenos presentes también en el humo del tabaco. Este mecanismo explica por qué los productos cárnicos procesados (panceta, beicon, jamón, salchichas y embutidos) se relacionan con un mayor riesgo de padecer cáncer gástrico.

¿Cómo interactúan el consumo de carne y la infección por H. pylori?

Un estudio realizado en China descubrió que incluso personas con predisposición genética e infectadas por una cepa de H. pylori altamente patógena no mostraban un incremento significativo del riesgo oncológico, salvo si consumían unos 30 gramos o más de carne de cerdo al día.

Este hallazgo ilustra cómo los factores dietéticos pueden modular de forma decisiva tanto la carga genética como las infecciones bacterianas crónicas en el tracto digestivo.

Brotes de brócoli contra H. pylori

Décadas antes de que se describieran sus propiedades desintoxicantes y quimiopreventivas, el sulforafano —un compuesto bioactivo característico de las crucíferas— fue identificado inicialmente por su marcada actividad antibacteriana.

¿Qué eficacia presentan los brotes de brócoli frente a H. pylori?

A raíz de casos clínicos de pacientes con úlceras gástricas por H. pylori que experimentaron una mejoría notable tras consumir brotes de brócoli de tres días de germinación, investigadores de la Universidad Johns Hopkins decidieron estudiar formalmente su efecto.

Resultados en laboratorio y ensayos:

• Los extractos de brotes de brócoli eliminaron cepas de H. pylori resistentes a antibióticos en placa de Petri.
• El consumo de un tercio de taza de brotes de brócoli al día durante una semana logró erradicar la bacteria en varios pacientes.
• Se alcanzó una tasa de erradicación del 56 %, frente al 90 % obtenido con la pauta estándar de triple terapia antibiótica.

¿Cómo deben pautarse los brotes de brócoli?

En ensayos controlados aleatorizados, los participantes que consumieron el equivalente a 2 o 3 raciones diarias de brotes de brócoli lograron reducir significativamente tanto la densidad de H. pylori como el grado de inflamación de la mucosa gástrica.

Para quienes no cumplen los criterios clínicos de tratamiento farmacológico erradicador, el consumo habitual de crucíferas ricas en sulforafano representa una alternativa natural y segura para mantener a raya la bacteria y favorecer la salud estomacal.

Estudios sobre el ajo y sus efectos a largo plazo

Louis Pasteur fue uno de los primeros científicos en describir la capacidad antibacteriana de los extractos de cebolla y ajo. Estudios in vitro han confirmado que el ajo frena eficazmente el crecimiento de H. pylori a concentraciones alcanzables en el estómago tras la ingesta de un solo diente fresco.

¿Qué revelan los estudios de seguimiento a largo plazo sobre el ajo?

En un relevante ensayo clínico aleatorizado y a doble ciego, miles de voluntarios con alto riesgo de cáncer gástrico procedentes de 13 aldeas chinas recibieron distintas intervenciones basadas en antibióticos, suplementos de extracto de ajo y antioxidantes.

Evolución de los resultados según el tiempo de seguimiento:

• A los 7 años: no se apreció un beneficio estadísticamente evidente derivado del ajo.
• A los 15 años: se observó una reducción favorable que aún no alcanzaba significación estadística.
• A los 22 años (2019): se constató una reducción estadísticamente significativa del riesgo de fallecer por cáncer gástrico.

¿Por qué el efecto protector del ajo se observó solo en no bebedores?

El efecto protector del ajo se manifestó de forma exclusiva en las personas no consumidoras de alcohol. Este dato sugiere una interferencia entre el etanol y los compuestos bioactivos azufrados del ajo en la protección del epitelio digestivo.

Estrategias de prevención y enfoques naturales: qué evita el cáncer de estómago

La evidencia científica señala pautas claras para la prevención del cáncer gástrico, basadas tanto en la erradicación de H. pylori como en modificaciones dietéticas frente a factores de riesgo clave.

¿Cuándo deja de ser curable el cáncer de estómago?

El diagnóstico precoz es determinante, ya que el tumor se vuelve muy difícil de tratar en estadios avanzados. Por ello, conocer qué evita el cáncer de estómago e implementar estrategias preventivas resulta fundamental:

Pautas nutricionales preventivas:

• Reducción de alimentos muy salados, encurtidos y alimentos fermentados
• Aumento del consumo de fruta y verdura fresca
• Incorporación regular de crucíferas (brócoli, brotes de brócoli)
• Consumo moderado de ajo y cebolla
• Preferencia por derivados de soja no fermentados

Control natural frente a H. pylori:

• Consumo diario de brotes de brócoli (aproximadamente un tercio de taza)
• Ingesta regular de ajo (al menos un diente al día)
• Crucíferas ricas en sulforafano
• Reducción del consumo de alcohol

¿Con qué rapidez progresa el adenocarcinoma gástrico?

El cáncer gástrico suele desarrollarse a lo largo de varios años o décadas a partir de una inflamación crónica de la mucosa gástrica provocada por H. pylori. Este prolongado proceso ofrece una amplia ventana de oportunidad para intervenir antes de que se produzcan alteraciones irreversibles.

¿Qué pruebas de cribado y revisión son recomendables?

Ante un riesgo elevado (predisposición genética o antecedentes familiares, infección activa por H. pylori, dieta rica en sal), se debe valorar la realización periódica de gastroscopias. La detección temprana y el tratamiento erradicador de la bacteria ayudan a neutralizar qué causa el cáncer de estómago y reducen drásticamente la probabilidad de padecerlo.